Inhames são plantas nativas da África e da Ásia e pertencem à família Dioscoreaceae de raízes e tubérculos. Existem mais de 600 variedades de inhame, e 95 por cento deles crescem na África. Esses vegetais ricos em amido costumam ser confundidos com batata-doce nos Estados Unidos.
Inhames e outros tubérculos entraram na América durante o comércio de escravos português com a África no século XVI. O termo americanizado para a planta vem da palavra africana nyami. Esses tubérculos se tornaram um alimento básico importante nos países caribenhos quando os escravos africanos os trouxeram para o novo mundo.
O inhame tem quase o mesmo tamanho que as batatas normais. Essas plantas antigas foram conhecidas pela primeira vez pelos humanos por volta de 50.000 a.C. Inhames crescem o ano todo em biomas tropicais. A maior parte da safra de inhame verdadeiro dos Estados Unidos chega ao país como importação de nações tropicais do Caribe. De acordo com a Biblioteca do Congresso, o Departamento de Agricultura dos EUA exige que os rótulos com o termo "inhame" também incluam o termo "batata-doce".
O inhame é mais seco e contém mais amido do que a batata-doce. O inhame é uma monocotiledônea, o que significa que a planta tem uma folha de semente embrionária e está intimamente relacionada a lírios e gramíneas. Batatas-doces têm duas folhas de sementes embrionárias e são da mesma família das ipomeias.
