O tempo necessário para esterilizar algo por fervura varia em média de 1 a 20 minutos. A duração depende do item que está sendo esterilizado.
Água, ou mais especificamente água subterrânea, geralmente contém microorganismos que transmitem doenças. No entanto, levar a água à fervura completa mata os organismos. O processo de ferver itens em água tem a mesma finalidade. Por exemplo, os pais são incentivados a ferver mamadeiras e os cozinheiros são incentivados a ferver potes de conserva antes do primeiro uso. O tempo médio de fervura para esterilizar mamadeiras é de 5 minutos e para potes de enlatamento é de 10 minutos. Existem algumas substâncias que não resistem à fervura e outros métodos de esterilização, como produtos químicos, são usados nesses casos.
Em situações médicas, a esterilização de superfícies e ferramentas é de extrema importância para a saúde do paciente. Embora hospitais e outras instalações usem autoclaves para esterilização, a fervura é um método aceitável e é usado para itens que não suportam os níveis de pressão e vapor dentro da máquina. A fervura é freqüentemente usada para esterilizar certas ferramentas de metal, tecidos, borracha e plástico. Itens usados dentro do corpo humano devem ser fervidos por 20 minutos para segurança.
Experimentos científicos, como os usados para estudar o crescimento de micróbios, também requerem um ambiente estéril. As placas de Petri ou outros meios nos quais as substâncias irão crescer são frequentemente esterilizados em água fervente por 5 a 15 minutos.
