A pasteurização é importante porque mata bactérias nocivas. Leite cru e produtos lácteos podem conter microorganismos como Salmonella, E. coli e Listeria que causam doenças de origem alimentar.
Muitos problemas de saúde resultam de leite não pasteurizado, como tuberculose, listeriose, febre tifóide, difteria e brucelose. Os sintomas de doenças causadas pelo leite não pasteurizado são vômitos, diarréia, dor abdominal, febre, dores de cabeça e no corpo. Mulheres que contraem a bactéria Listeria de leite não pasteurizado durante a gravidez podem ter abortos espontâneos.
O processo de pasteurização ocorre quando o leite é aquecido logo abaixo da temperatura de ebulição. Este processo foi inventado por Louis Pasteur em 1800 como uma forma de manter o leite fresco por mais tempo. Dois tipos de pasteurização são usados hoje. No processo de tratamento de alta temperatura e de curta duração, o leite é executado entre placas de metal e tubos aquecidos por 15 segundos. O leite pasteurizado, ao contrário de algumas afirmações, não causa intolerância à lactose ou alergias ao leite e não diminui o valor nutricional. Também não dura quando armazenado fora da geladeira.
Embora a maioria do leite e produtos lácteos nos Estados Unidos passem pela pasteurização, há algumas exceções. Alguns queijos de pasta mole usam leite não pasteurizado no processo de elaboração e podem ser prejudiciais. Esses queijos de leite cru incluem Brie, Camembert, queso fresco, queso panela, asadero e queso blanco.
