Quando usada na culinária, a essência se refere a um extrato aromático que é concentrado. Baunilha, trufa e amêndoa são exemplos de essência que também podem vir em formas sintéticas.
A essência é normalmente usada para dar a algo com menos sabor uma qualidade de sabor superior. Por exemplo, a essência de baunilha é às vezes usada em geadas simples para dar um sabor mais rico e permitir que tenha um sabor distinto. O sabor mais rico não é obtido por meio de qualquer sentido do paladar, mas é usado para ajudar a ativar os sentidos olfativos no nariz. Os sentidos olfativos enviarão sinais ao cérebro de que algo tem um sabor semelhante ao que cheira.
As essências alimentares são frequentemente utilizadas na preparação de geleias, compotas e bebidas com sabor artificial. As essências podem mudar drasticamente o sabor, enquanto o resto dos ingredientes permanece quase o mesmo. As essências são uma maneira fácil de mudar o sabor e o cheiro de algo sem a preocupação de ingredientes adicionais ou grandes mudanças nas receitas. Muitas essências são difíceis de produzir e podem custar muito dinheiro. Por esse motivo, a maioria das essências disponíveis para cozinhar são sintéticas. Sua composição química é idêntica à que seria encontrada naturalmente, mas são mais baratos de fazer.
