O bicarbonato de sódio tem apenas um ingrediente, o bicarbonato de sódio. Como o bicarbonato de sódio reage quimicamente quando combinado com a umidade e um ácido, este fermento básico serve como um agente de fermentação, dando aos produtos assados suas texturas leves e arejadas .
Quando o bicarbonato de sódio puro entra em contato com um ingrediente úmido e ácido, como leitelho ou vinagre, ocorre uma reação química. A reação química resulta na liberação de dióxido de carbono. Esse dióxido de carbono vem na forma de bolhas que ficam presas na massa. Conforme as bolhas presas se acumulam, a mistura se expande e se torna mais leve e arejada. Essa reação química ocorre imediatamente após a mistura dos componentes, portanto, os produtos assados que dependem dessa reação química devem ir para o forno imediatamente.
Outro bicarbonato de sódio, o fermento em pó, é frequentemente confundido com o bicarbonato de sódio, pois é semelhante em forma e função. O poder de cozimento também contém bicarbonato de sódio, mas também inclui outros ingredientes. O fermento em pó geralmente contém creme de tártaro e um agente de secagem, mais comumente amido. A adição desses dois elementos ao bicarbonato de sódio modifica a velocidade com que ocorre a reação química. Isso permite mais controle do processo de fermentação e, em alguns casos, um atraso no cozimento.
