As leveduras são fungos unicelulares microscópicos que os humanos normalmente usam para fazer produtos fermentados como cerveja, pão e queijo. A levedura obtém o alimento dos açúcares, que são decompostos por meio de um processo chamado fermentação para produzir a energia de que precisam para sustentar a vida, bem como os subprodutos do dióxido de carbono e do álcool. São esses subprodutos que dão propriedades aos alimentos fermentados com levedura.
O fermento precisa de açúcares para crescer e se multiplicar. Eles são capazes de quebrar a frutose, glicose e outros monossacarídeos, mas não podem usar o amido como fonte de alimento porque não têm as enzimas para quebrá-lo, de acordo com HowStuffWorks. No entanto, as enzimas encontradas em alguns produtos alimentícios com amido, como a cevada em germinação, transformam o amido em açúcar que a levedura pode usar. É assim que o açúcar é gerado para uso pela levedura no processo de fabricação da cerveja.
Existem muitas espécies diferentes de fermento, mas o mais comumente usado para cozinhar e assar é chamado Saccharomyces cerevisiae, ou fermento de cerveja. Esta levedura é vendida na forma seca e inativa, da qual a maior parte da umidade foi removida. A levedura ganha vida e começa a se reproduzir quando é exposta a um líquido e a uma fonte de açúcar da qual pode se alimentar.
