O bicarbonato de sódio e o fermento em pó são produtos diferentes que não são intercambiáveis. Embora os dois produtos sejam comumente usados como agente fermentador, o bicarbonato de sódio é feito apenas de bicarbonato de sódio. O fermento em pó contém não apenas bicarbonato de sódio, mas também outros produtos químicos que produzem um processo de fermentação de "dupla ação".
Normalmente, o fermento em pó também inclui fosfato monocálcico, que reage com o bicarbonato de sódio no momento em que fica úmido. Também inclui pirofosfato de ácido de sódio ou sulfato de alumínio e sódio, que reage quando é aquecido e úmido. O bicarbonato de sódio é normalmente usado quando a receita já contém um ingrediente ácido, como vinagre ou leitelho.
