A origem do goulash húngaro moderno é uma sopa que os pastores faziam enquanto conduziam seus rebanhos pela Grande Planície da Hungria. Por esse motivo, a palavra "goulash" deriva da palavra húngara "gulyás", que originalmente significava pastor.
Já no século IX, pastores nômades magiares perambulavam pela Grande Planície com suas ovelhas. Um método de preparação de comida para eles era cozer lentamente cubos de carne em uma chaleira de ferro sobre o fogo aberto. Eles continuaram cozinhando a carne até que todo o líquido evaporasse. Eles então secaram a carne ao sol para criar uma espécie de carne seca para viajar.
Quando queriam comer a carne, reconstituíam-na cozinhando-a em líquido com quaisquer ingredientes que tivessem à mão. Se adicionassem líquido extra, chamavam de "sopa de goulash".
Ninguém temperava goulash com páprica até depois da ocupação turca da Hungria de 1526 a 1699. Foi quando os turcos introduziram especiarias como a páprica no paladar nacional. Os pastores começaram a temperar sua sopa de goulash com colorau.
No final do século 19, os húngaros estavam sob o domínio dos Habsburgos. O povo queria preservar sua identidade nacional. Parte desse movimento incluiu a preservação de pratos nacionais como o goulash. Daquela época em diante, o goulash húngaro não era mais apenas comida de pastores, mas de todos os húngaros.
