Uma cadeia alimentar é uma sequência simples de organismos em que cada animal ou planta depende daquele que está acima ou abaixo. As redes alimentares são mais complexas do que as cadeias alimentares porque incluem todos os organismos com hábitos alimentares semelhantes. Tanto as cadeias alimentares quanto as teias alimentares incluem animais que dependem uns dos outros para se alimentar.
A cadeia alimentar é rara por natureza, mas é um conceito útil que permite aos cientistas estudar a relação entre diferentes plantas e animais.
Redes alimentares são organizadas em três categorias, ou níveis tróficos, que são os produtores, consumidores e decompositores. Os produtores fazem sua própria comida e são chamados de autoalimentadores. Por exemplo, as plantas verdes são produtores, fazendo sua própria comida usando a luz solar em um processo chamado fotossíntese.
Os consumidores não podem fazer sua própria comida e precisam comer outros organismos para obter os nutrientes de que precisam. Os consumidores podem ser divididos em três grupos. Os herbívoros são os animais que comem plantas e os carnívoros são os animais carnívoros. Um terceiro grupo chamado onívoros come plantas e animais.
Os consumidores também são classificados como primários, secundários e terciários. Os herbívoros são os consumidores primários. Os animais que comem os consumidores primários são chamados de consumidores secundários. Os consumidores de terceira ordem, ou terciários, comem os consumidores secundários.
