Uma teia alimentar é um mapa abrangente de como a energia se move, na forma de alimentos, por todo um ecossistema, enquanto uma cadeia alimentar é um caminho específico através da teia. A maioria das teias alimentares na Terra derivam sua energia principalmente, senão exclusivamente, da luz solar. Essa energia é capturada pelas plantas por meio da fotossíntese e depois distribuída aos consumidores no meio ambiente.
Uma teia alimentar descreve as diversas rotas que a energia pode seguir ao passar por um ecossistema. Uma única cadeia alimentar pode começar com um produtor, como a grama, usando a luz solar para crescer e sintetizar açúcares e proteínas. Essa grama pode então ser comida por um gafanhoto, que é então classificado como o consumidor principal. Nessa cadeia, o gafanhoto é comido por um consumidor secundário, como um lagarto, que é comido por um pássaro.
Uma cadeia alternativa pode ter o gafanhoto sendo comido por um pequeno pássaro, que é então comido por um mamífero. A soma de todas as cadeias alimentares potenciais em um ecossistema, se mapeada em detalhes, forma uma teia complexa que mapeia a distribuição potencial de energia para cima e para baixo entre os consumidores no meio ambiente. Tanto as cadeias alimentares quanto as cadeias alimentares são úteis em um estudo detalhado da ecologia.
