Embora a origem exata do nome raiz-forte não seja totalmente conhecida, acredita-se que o nome possa ter se originado na Europa Central, onde os ingleses podem ter pronunciado incorretamente o nome alemão para raiz-forte, "meerrettich." Este aparente erro de pronúncia pode ter feito os ingleses se referirem ao rábano como "mareradish", que eventualmente se tornou "rábano".
O rábano não tem relação direta com cavalos ou rabanetes. No entanto, o nome cavalo dentro do nome raiz-forte pode se referir ao tamanho grande e aspereza, enquanto rabanete deriva do termo latino radix, que significa raiz. A planta de 3.000 anos faz parte da família da mostarda e pode ter sido usada pelos egípcios em 1500 a.C. O rábano era um acompanhamento comum para pratos de carne e ostras na Inglaterra no final dos anos 1600 e foi eventualmente trazido para a América do Norte e cultivado em meados da década de 1850.
