A crosta terrestre é composta de ferro, oxigênio, silício e magnésio. Outros elementos também estão presentes em pequenas quantidades, incluindo enxofre, níquel, cobre e cálcio. A crosta terrestre varia de 3 a 44 milhas de profundidade e é quase a única fonte que os humanos têm para obter minerais.
No início de sua história, a Terra passou por um processo de diferenciação. Durante este processo, os minerais pesados suspensos na Terra ainda fundida afundaram até o núcleo, onde permanecem, submetidos a intensa pressão e calor.
Acima desta camada, a Terra tem um manto que se estende por cerca de 1.800 milhas do núcleo externo até logo abaixo da crosta. A convecção dentro desta camada do manto é responsável pelo movimento das placas da crosta terrestre. Os elementos mais leves que entraram na formação da Terra permaneceram na superfície ou perto dela e formaram a crosta continental e o leito marinho mais denso e pesado.
O fundo do mar tende a ser empurrado para baixo, ou subduzido, onde encontra uma placa continental, e afunda para uma região logo abaixo da crosta chamada de zona de derretimento. Aqui, a água contida na rocha convecta o calor para o bloco do fundo do mar e faz com que ele derreta. O magma resultante é relativamente leve e carrega minerais para a superfície em erupções vulcânicas.
