As plantas criam carboidratos durante a fotossíntese e, embora o produto inicial da fotossíntese seja a glicose, as plantas armazenam carboidratos como um dos vários sacarídeos. O corpo humano armazena carboidratos que não usa rapidamente. Embora armazene parte dessa energia no fígado e nos músculos na forma de glicogênio, ele armazena o resto como gordura. De acordo com About.com, o corpo é capaz de viver sem carboidratos na dieta, se necessário.
WebMD divide os carboidratos em vários grupos. Na dieta humana, uma porção contém aproximadamente 15 gramas de carboidratos. Além de fontes vegetais, os laticínios costumam ser uma fonte oculta de carboidratos. Açúcares refinados, como os dos doces, costumam ser uma fonte muito condensada de carboidratos. O número exato de carboidratos por porção em doces varia de acordo com os ingredientes da receita.
Açúcares, amidos e fibras são os principais tipos de carboidratos. A Clínica Mayo diz: "Termos como 'baixo teor de carboidratos' ou 'carboidratos líquidos' geralmente aparecem nos rótulos dos produtos, mas a Food and Drug Administration não regulamenta esses termos, então não há um significado padrão." O índice glicêmico de um alimento classifica-o de acordo com seu potencial para elevar os níveis de açúcar no sangue. Várias dietas para perda de peso baseiam seus planos alimentares no índice glicêmico e recomendam evitar alimentos, como salgadinhos, batata e milho, que têm alto índice, ao mesmo tempo que incluem alimentos como grãos inteiros com taxas mais baixas.
