A torta de pastor provavelmente se originou no Reino Unido, na Irlanda ou na Escócia. Embora os primeiros livros de culinária incluíssem tortas de carne semelhantes de vários tipos, o termo "torta de pastor" não apareceu até a década de 1870, na mesma época em que as máquinas de carne picada se tornaram disponíveis.
Alguma forma de torta de pastor tem sido um alimento básico da culinária britânica, irlandesa e escocesa desde pelo menos o final dos anos 1700, quando as batatas se tornaram amplamente aceitas no Reino Unido. A torta serviu como uma maneira conveniente de reutilizar sobras de carne.
Variações com carne são chamadas de torta caseira, enquanto torta de pastor geralmente tem a conotação de cordeiro. Nos Estados Unidos, na Irlanda e no Canadá de língua inglesa, torta de pastor geralmente se refere a qualquer torta de carne com crosta de purê de batata.
As primeiras versões incluíam um prato de torta forrado com purê de batata, além de uma crosta superior de purê de batata. Uma versão escocesa anterior semelhante tem uma crosta de massa folhada, e a torta Cumberland é essencialmente a mesma, mas com uma crosta de miolo de pão. Pate chinois é a versão franco-canadense feita com carne, milho e crosta de purê de batata.
Muitas cozinhas em todo o mundo contêm algum tipo de torta de pastor. Os neozelandeses chamam sua versão de torta de batata. Argentinos e chilenos referem-se a ele como pastel de papa. Cowboy Pie refere-se a uma versão americana com carne e milho, ervilhas, pimentões ou cenouras e uma crosta de purê de batata.
