Primário, secundário e terciário são os três tipos principais de álcoois de cadeia alifática na química orgânica. Os fenóis são compostos aromáticos que apresentam um grupo -OH ligado a um anel de benzeno -não um átomo de carbono- não são considerados álcoois.
Os álcoois alifáticos são categorizados em três classes principais com base nas quais os grupos hidroxila estão ligados em relação ao grupo alquila principal.
Os álcoois primários apresentam um único grupo –OH anexado a um único grupo alquil. Metanol, etanol e propanol são todos exemplos de álcoois primários. A complexidade da cadeia alquílica é irrelevante para a classificação de um álcool como primário. A presença de apenas uma ligação entre o grupo alquil e um grupo –OH é o que qualifica um álcool como primário.
Os álcoois secundários apresentam um grupo hidroxila conectado a um átomo de carbono que possui um grupo alquila em ambos os lados. Esses dois grupos alquil podem ser estruturalmente idênticos ou diferentes.
Álcoois terciários apresentam um grupo hidroxila conectado a um átomo de carbono que está conectado a três grupos alquila. As propriedades físicas dos álcoois dependem de sua estrutura. A presença do grupo hidroxila permite que os álcoois formem ligações de hidrogênio com seus vizinhos. Essas ligações são relativamente fracas, mas o efeito aditivo de muitas ligações torna o ponto de ebulição de um álcool muito mais alto do que seu respectivo alcano.
