Nenhum formato ou interpretação universal se aplica aos códigos de validade de latas de alimentos. Os códigos permitem que o fabricante rastreie produtos no comércio interestadual e faça a rotação dos produtos conforme necessário.
Os códigos de latas de alimentos consistem potencialmente em encontros abertos, que indicam uma data "ideal se usado por" no formato mm /aaaa ou dd /mm /aaaa. Outros fabricantes usam o calendário Juliano para expressar uma data "melhor se usado por", com um número de três dígitos entre um e 365 representando o dia do ano e um número adicional de dois dígitos representando o ano "melhor se usado por". Os números 03216, por exemplo, representam 1º de fevereiro de 2016.
Informações adicionais sobre os códigos de latas de alimentos podem indicar várias coisas, dependendo do fabricante. O código pode fornecer a hora do dia no horário militar em que o fabricante embalou o produto e o número do produto, que varia entre produtos e fabricantes.
Os fabricantes listam as datas de validade nas latas para avisar aos consumidores quando um produto começa a diminuir em qualidade e possivelmente em segurança. Produtos enlatados estragados apresentam o risco de envenenamento por botulismo, que pode ser fatal. Selos de lata protuberantes, vazando ou quebrados e alimentos turvos ou cheirosos são sinais indicadores de produtos enlatados estragados.
Os alimentos enlatados com baixo teor de ácido são bons indefinidamente ou pelo menos por dois a cinco anos, se armazenados corretamente. Alimentos enlatados com alto teor de ácido, como frutas ou tomates, têm vida útil de 12 a 18 meses.
