Servir fast food nas escolas ajuda a compensar o custo de oferecer almoços grátis e com preço reduzido aos alunos, uma grande vantagem para os gerentes de lanchonetes. Uma das principais desvantagens de oferecer fast food é que muitos dos alimentos contêm mais gordura e açúcar do que as crianças deveriam consumir em uma refeição.
Embora o governo federal reembolse as escolas pela participação no programa de merenda gratuita e a preço reduzido, o reembolso geralmente não cobre todas as despesas associadas ao funcionamento de uma lanchonete escolar. Para fechar a lacuna no financiamento, os gerentes de cafeteria devem servir alimentos que os alunos queiram comprar. Os alunos preocupados com a marca são mais propensos a comprar hambúrgueres e pizza de redes de fast-food, dando aos gerentes de lanchonete o dinheiro extra de que precisam para continuar operando sem demitir funcionários.
Servir fast-food nas escolas tem várias desvantagens. Do ponto de vista nutricional, muitos itens de fast-food são altamente processados e alguns itens, como refrigerante diet, não têm valor nutricional. Crianças que comem fast-food em vez de produtos frescos, carnes magras e grãos inteiros geralmente não obtêm os nutrientes de que precisam. Permitir o fast food nas escolas também oferece às empresas mais oportunidades de comercializar para crianças.
Michele Simon, consultora de políticas do Center for Food Safety, diz que oferecer fast food nas cantinas das escolas estigmatiza os alunos de baixa renda. Os alunos que participam do programa federal de merenda escolar podem não ter o dinheiro necessário para comprar itens de fast-food, o que os diferencia dos alunos que podem pagar por compras à la carte.
