Embora os aditivos alimentares possam melhorar a aparência, o sabor, a segurança, a qualidade nutricional ou o prazo de validade dos alimentos, às vezes eles afetam negativamente a saúde ao causar reações em indivíduos sensíveis. Usados em quantidades muito maiores do que o comum nos alimentos, alguns aditivos podem até causar câncer.
Os aditivos alimentares desempenham um papel importante na apreciação dos alimentos e na segurança alimentar. Por exemplo, os cereais matinais contêm aditivos que aumentam seu valor nutricional. Os aditivos adicionados às carnes ajudam a retardar a deterioração, protegendo assim os consumidores contra doenças causadas por bactérias e outros patógenos. Além disso, os aditivos aumentam o sabor dos alimentos preparados, conferindo salinidade ou doçura. Os espessantes, estabilizantes, emusificantes e outros aditivos dão aos alimentos preparados uma textura e consistência agradáveis.
Relativamente poucos indivíduos são afetados adversamente por aditivos alimentares. Entre aqueles que têm sensibilidades, os efeitos colaterais podem incluir distúrbios digestivos; insônia e agitação; problemas respiratórios como asma; e urticária, coceira e outros problemas de pele.
Nos EUA, os aditivos alimentares são regulamentados pela U.S. Food and Drug Administration. O FDA aprova os aditivos usados no abastecimento alimentar do país após avaliá-los quanto à segurança. As determinações de segurança são baseadas na composição dos aditivos, na quantidade provável de ser ingerida e nos possíveis efeitos dos aditivos na saúde a longo prazo.
