Células são consideradas a unidade básica da vida porque todas as formas de vida são compostas delas. Algumas formas de vida são feitas de uma célula; outros contêm trilhões.
As formas de vida mais simples na Terra são as bactérias. Eles são feitos de uma única célula e acredita-se que sejam a primeira forma de vida a surgir na Terra que ainda existe hoje. Embora as células vegetais e animais sejam significativamente mais complexas do que as bactérias, há uma série de semelhanças que sugerem fortemente que as células modernas descendem das bactérias.
À medida que as células começaram a trabalhar juntas, elas acabaram se formando em coleções distintas de células. Plantas e animais são o resultado dessa evolução, e todas as formas de vida na Terra são compostas de células com mais semelhanças do que diferenças. A natureza versátil das células torna-as excelentes na adaptação a novas funções.
Os vírus não são considerados células, pois devem infectar uma célula para se reproduzir e não possuem muitas estruturas presentes em outras células. Quando um vírus não está anexado ou dentro de uma célula, ele é completamente inerte. Por causa disso, os especialistas discutem se os vírus devem ser considerados uma forma de vida. Se estiverem vivos, eles representam a única forma de vida não celular conhecida no planeta.
