As três proposições fundamentais da teoria celular clássica são que a célula é a unidade mais básica da vida, toda a vida é feita de células e as células são formadas apenas por outras células. Cada princípio disso a teoria é importante para compreender a maneira como as coisas vivas funcionam em todos os níveis.
A primeira proposição, de que a célula é o componente mais básico dos seres vivos, pode ser observada diretamente. Organismos unicelulares são bem conhecidos e podem compreender a maior parte da biomassa viva da Terra. Qualquer unidade, como um tecido, que pode ser ainda mais decomposta não pode ser considerada básica. Unidades mais simples do que uma célula, no entanto, não podem realmente ser consideradas vivas. As organelas de uma célula, por exemplo, funcionam apenas no contexto de seu ambiente celular.
Disto se segue que toda a vida deve ser composta de células. As células constroem os tecidos, os tecidos fazem os órgãos, os órgãos são organizados em sistemas e esses sistemas constituem os corpos dos organismos. Em todos os domínios da vida, sejam eucarióticos ou procarióticos, todos os seres vivos podem ser descritos em termos de suas células.
Finalmente, a teoria da célula postula que a origem de uma célula viva deve ser o resultado da ação de outra célula viva. As células não se formam espontaneamente e são muito complicadas para se automontar.
