O RNA é importante para as células porque retransmite informações codificadas no DNA para pequenos órgãos dentro da célula, chamados ribossomos, que produzem proteínas de acordo com as instruções do RNA. O RNA é, portanto, vital para o funcionamento básico do a célula.
DNA contém as instruções principais para uma célula. A informação é codificada em pequenos pedaços chamados códons, que formam grupos chamados genes. Coleções de genes formam grupos maiores chamados cromossomos. Os cromossomos são encontrados no núcleo de uma célula.
O DNA é tão importante para o funcionamento de uma célula que é fortemente protegido dentro do núcleo. Se a informação que ele contém for danificada, isso pode resultar em mutações que podem danificar a célula, matá-la ou até mesmo causar câncer. No entanto, o DNA é tão fortemente protegido que não há uma maneira direta de enviar as instruções.
O RNA é o mensageiro bioquímico entre o núcleo e as fábricas de proteínas chamadas ribossomos, que são encontradas flutuando no fluido da célula. Algum RNA, chamado mRNA, copia códons de informação do núcleo e transporta a mensagem para os ribossomos próximos. Outro tipo de RNA, chamado tRNA, ajuda a copiar a mensagem do mRNA para o ribossomo para que ele possa fazer uso da informação. Um tipo de RNA no ribossomo, chamado rRNA, forma cadeias entre aminoácidos por meio de ligações peptídicas, transformando os ácidos em proteínas.
O RNA também é importante na expressão gênica e na regulação de reações químicas dentro da célula. Micro RNA, ou miRNA, pode inibir a expressão de genes ligando-se ao mRNA. Ribozimas são moléculas de RNA que agem como enzimas, acelerando as reações bioquímicas.
Finalmente, os vírus chamados retrovírus usam RNA em vez de DNA como suas instruções mestras. Um exemplo de retrovírus é o HIV.
