Organismos autotróficos produzem seus próprios alimentos convertendo materiais inorgânicos em moléculas orgânicas, enquanto organismos heterotróficos são incapazes de produzir seus próprios alimentos. Os heterotróficos dependem de alimentos que vêm de outros organismos.
As plantas são autótrofas porque usam a fotossíntese para produzir seu próprio alimento. Durante a fotossíntese, as plantas usam a energia do sol para produzir açúcar. Eles usam esse açúcar como fonte de alimento. Alguns autótrofos produzem alimentos usando um processo chamado quimiossíntese. Durante esse processo, o organismo produz alimentos usando a energia produzida por reações químicas.
A maioria dos organismos são heterótrofos porque não podem produzir seu próprio alimento. Este grupo de organismos inclui todos os tipos de fungos e animais. Algumas bactérias também são classificadas como heterotróficas de acordo com a UCSB ScienceLine.
