O nome da tabela periódica vem do fato de que ela organiza os elementos em conjuntos repetidos, também conhecidos como "períodos". Esses períodos são definidos pela covalência de um elemento, o número de elétrons dele tem em sua camada mais externa e por outros atributos elementares. Esse arranjo coloca elementos com propriedades químicas semelhantes próximos uns dos outros.
Os períodos são geralmente definidos como conjuntos recorrentes de comportamento. O químico e inventor russo Dmitri Mendeleev foi um dos primeiros cientistas a perceber os atributos que certos grupos de elementos químicos tinham em comum. Ele usou essa observação e formou uma das primeiras versões da tabela periódica. Mendeleev então classificou os elementos de acordo com esses padrões para criar a tabela periódica como é conhecida hoje.
A tabela de Mendeleev não incluía todos os elementos que inclui agora, pois muitos elementos ainda não haviam sido descobertos naquela época. No entanto, sua mesa foi capaz de prever que elementos recém-descobertos se encaixariam em certos perfis e ele projetou a mesa para acomodar isso. Por esse motivo, os cientistas conseguiram atualizar regularmente a tabela periódica adicionando novos elementos ao lado de substâncias com propriedades semelhantes, em vez de substituir a tabela por outro modelo.
