De acordo com o National Severe Storms Laboratory, as tempestades ocorrem com mais frequência em climas temperados, onde o ar quente e úmido encontra bolsões de ar frio. As quatro categorias de tempestades são tempestades unicelulares e multicelulares tempestades, linhas de tempestade multicelulares e tempestades supercelulares. Um fenômeno climático intimamente relacionado é a tempestade seca, caracterizada por quedas frequentes de raios que causam incêndios violentos no final do verão e início do outono.
O Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Illinois explica que tempestades de uma única célula são comuns e raramente perigosas. Eles ocorrem com freqüência em terra na primavera e no verão, mas no clima frio são mais comuns nos oceanos. Tempestades multicelulares geralmente se formam perto de cadeias de montanhas e contêm muitas pequenas tempestades. Embora as tempestades de componentes sejam geralmente pequenas e passem rapidamente, as tempestades agregadas geralmente duram horas e cobrem grandes distâncias.
O tipo mais poderoso de tempestade é a supercélula. De acordo com o Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Illinois, essas tempestades geralmente incluem granizo, chuvas torrenciais, quedas de raios no solo e ventos perigosos. A maioria dos tornados destrutivos surgem de supercélulas. Os ventos da Supercell regularmente excedem 80 milhas por hora e as pedras de granizo que eles lançam medem até dez centímetros de diâmetro. Essas tempestades são eventos climáticos severos, capazes de causar grandes danos a propriedades, ferimentos e mortes.
O termo "tempestade severa" se aplica a qualquer tipo de tempestade que cause danos significativos à terra, propriedade, humanos ou gado. É um rótulo subjetivo com padrões que variam de acordo com o país. De acordo com o The Weather Channel, nos Estados Unidos esse apelido se aplica a tempestades que atendem a pelo menos um dos três critérios: ventos que excedem 58 milhas por hora, granizo de pelo menos 3/4 de polegada de diâmetro e geração de tornado.
