O inverno rigoroso que atingiu a cidade significava que a comida era escassa, então os colonos passaram a comer qualquer coisa que pudessem encontrar, incluindo cães, gatos e cavalos, embora novas descobertas arqueológicas sugiram que eles também podem ter comido outros seres humanos. Dos 108 colonos que colonizaram a área, apenas 38 sobreviveram aos primeiros 9 meses.
A colônia foi fundada durante uma das piores secas que afetaram a região em centenas de anos, o que, combinado com outros fatores, fez com que a colônia lutasse para se alimentar poucos meses após ser fundada.
A maioria dos colonos tinha pouca experiência no cultivo ou no trabalho da terra. A doença também teve um grande impacto, e os membros sobreviventes da colônia passaram a depender quase inteiramente dos nativos americanos locais e de navios de abastecimento de alimentos.
Durante o inverno de 1609, o navio de abastecimento nunca chegou e as relações com os nativos americanos tornaram-se hostis. Em seu desespero, os colonos foram forçados a comer de qualquer coisa, de ratos a botas de couro.
Embora sempre houvesse suspeitas de canibalismo, não havia provas até que os restos mortais de uma menina de 14 anos fossem descobertos. Os cientistas deduziram que ela chegou em um navio de suprimentos e provavelmente era uma empregada doméstica ou criada. No entanto, não se sabe se este foi um caso isolado.
