A alface cultivada moderna deriva da alface selvagem, que se originou na Ásia Menor, no Trans-Cáucaso, no Irã e no Turquestão. De acordo com o especialista em alface Edward J. Ryder, a primeira evidência registrada do cultivo de alface vem de pinturas egípcias antigas de cerca de 2500 a.C.
De acordo com a Aggie Horticulture, o vegetal se espalhou pelo mundo antigo, enfeitando as mesas dos reis persas no século 6 a.C. e obter elogios de escritores gregos nos séculos 4 e 5 a.C. O tipo de alface que esses antigos comiam tinha folhas suculentas e um caule comestível. Os chineses comiam alface comum de jardim por volta do século V d.C. Embora a alface de cabeça firme fosse conhecida na Europa no século 16 d.C., os historiadores não têm certeza de onde a variedade se desenvolveu.
