Existem dois métodos principais usados nas válvulas hidráulicas. Alguns controlam o fluxo do fluido hidráulico usando um carretel, orifício e portas diferentes, enquanto outros usam uma ou mais válvulas poppet. Ambos os tipos de válvulas hidráulicas são projetados para controlar ou alterar a direção do fluxo do fluido hidráulico.
Existem várias válvulas hidráulicas diferentes que usam um carretel e orifício para controlar o fluxo. Essas válvulas também possuem duas ou quatro portas para facilitar a movimentação do fluido hidráulico. Quando esses tipos de válvulas são ativados, o carretel comprime uma mola interna. Isso abre um caminho entre as portas. Quando a válvula hidráulica é desativada, a mola descomprime, forçando o carretel de volta à sua posição original e fechando os caminhos novamente.
Existem também válvulas de gatilho hidráulicas, que desempenham a mesma função de uma forma diferente. Neste modelo, o fluxo de fluido hidráulico é controlado pela abertura ou fechamento do gatilho da válvula. O gatilho é mantido fechado pela força de uma mola ou pressão bruta. Quando uma força externa, como pressão, ventilação ou energia mecânica, é aplicada ao gatilho, ele se abre e permite que o fluido hidráulico flua. Quando essa força é removida, o gatilho fecha novamente. As válvulas de gatilho podem ser modificadas para que sua posição padrão seja aberta ou fechada.
