Um pistão é um êmbolo cilíndrico que se move dentro de um cilindro de metal através dos quatro tempos do ciclo do motor: admissão, compressão, potência e escape. Enquanto seu movimento depende de outras peças do motor e da mistura de ar e combustível, o movimento de um pistão é fundamental para o funcionamento de um motor.
O processo a seguir descreve como um pistão funciona em um motor de quatro tempos padrão. Durante o curso de admissão, o pistão é puxado para baixo pelo virabrequim. Enquanto isso está acontecendo, a válvula de admissão se abre e permite que o combustível e o ar se misturem. Para o curso de compressão que se segue, a válvula de admissão se fecha e o pistão se move de volta para cima no cilindro para comprimir a mistura de combustível e ar. Durante o curso de potência, a vela de ignição inflama a mistura de combustível e ar, o que empurra o pistão de volta para baixo. Para a fase final, o curso de exaustão, a válvula de saída se abre. Movido pelo virabrequim, o pistão é empurrado de volta para cima no cilindro. Isso força os gases de exaustão para fora do tubo de saída.
Os anéis de pistão são essenciais para o funcionamento de um pistão, pois fornecem uma vedação entre o pistão e o cilindro para facilitar um melhor movimento. Essas peças também evitam vazamentos entre os compartimentos de compressão e cárter.
