Um braço hidráulico funciona usando alta pressão de fluido, criada por uma bomba, para forçar um pistão em um cilindro a se mover. Quando uma válvula é aberta em uma direção, o fluido pode entrar no cilindro e forçar o pistão a se mover.
Um exemplo de sistema hidráulico típico seria uma válvula de três vias operada por uma alavanca. Na posição central, a válvula está fechada. Na posição para frente, a válvula é aberta, permitindo que o fluido flua e empurre contra a parte inferior do pistão, forçando-o a se estender. Na posição traseira, a válvula se abre para permitir que o fluido flua na direção oposta, fazendo com que o pistão se contraia. O óleo é geralmente usado por causa de suas características lubrificantes e anticorrosivas, mas a água pode ser usada como alternativa.
