Um elevador hidráulico funciona usando um líquido incompressível para multiplicar os efeitos da força aplicada para levantar algo muito grande ou pesado. Uma área de superfície maior requer uma quantidade menor de força para fazer a mesma quantidade de trabalho.
Um sistema hidráulico geralmente contém dois pistões que são conectados por um tubo. Os pistões e os tubos são preenchidos completamente com um fluido incompressível como água ou óleo. Se os pistões têm o mesmo diâmetro, então a força aplicada em um pistão para empurrá-lo para baixo por uma certa distância é a mesma que a força que levanta o segundo pistão na mesma distância. Como o fluido é incompressível, muito pouca energia é perdida com o atrito.
A relação entre a força e a área de superfície do pistão é definida pela equação Força = Pressão x área de superfície. A pressão é constante devido à natureza incompressível do fluido. Se um dos pistões for construído para ter uma área de superfície maior do que o outro pistão, o efeito da força pode ser multiplicado pelo mesmo fator que o aumento na área do pistão. Por exemplo, se um sistema hidráulico é construído onde um dos pistões é dez vezes maior que o outro, mover o pistão menor por mais de 10 metros com uma certa quantidade de força permitirá que o pistão maior se mova um metro para a mesma força . Apesar da compensação na distância movida, a força pode ser usada para levantar objetos maiores.
