Vantagem mecânica real (AMA) é a força que uma máquina pode multiplicar enquanto subtrai as perdas da máquina tendo que superar o atrito. A vantagem mecânica (MA), por outro lado, é o fator por qual uma máquina multiplica a força aplicada. A vantagem mecânica é calculada a partir da relação das forças envolvidas ou das relações das distâncias em que se movem.
Também existe a vantagem mecânica ideal (IMA), que ocorre quando ambas as proporções são iguais, tornando mais fácil calcular a proporção da distância que o esforço se move para a distância que a resistência se move. O IMA é sempre mais porque a perda por atrito não está incluída nos cálculos. A eficiência de uma máquina mede quanto atrito e outros fatores reduzem a produção geral de trabalho da máquina. Uma máquina que funciona sem atrito teria uma taxa de eficiência de 100 por cento. Uma máquina com uma classificação de eficiência de 10 por cento teria desempenho apenas com um décimo de sua produção teórica.
A maioria das máquinas é usada para multiplicar uma força a fim de mover uma resistência maior, mas também pode ser usada para outros fins. Com uma catapulta, existe uma força maior do que a carga que se move a uma curta distância, fazendo com que a carga se mova por uma longa distância antes de ser liberada. Como a carga está se movendo para mais longe, ele tem mais tempo para ganhar velocidade antes de ser lançado, de acordo com a The Columbia Electronic Encyclopedia.
