As qualidades de um fóssil de bom índice são que ele pertence a uma espécie relativamente abundante e amplamente dispersa que, no entanto, existiu apenas por um breve período na Terra. Os animais marinhos se adaptam melhor a esses parâmetros como as correntes marítimas para costas distantes, onde a maré gradualmente deposita sobre eles os sedimentos que mais tarde formam rochas sólidas e sedimentares. Os fósseis de índice mais comuns são os moluscos pré-históricos chamados amonites.
Um fóssil índice é um fóssil usado para determinar a idade dos sedimentos em que é encontrado. Ao se aproximar rapidamente da idade das novas descobertas, um arqueólogo olha para as rochas em que está enterrado, pois esses sedimentos estariam na superfície no momento da morte da criatura pré-histórica. No entanto, diferentes condições podem afetar a aparência da rocha sedimentar, tornando as impressões precisas da idade difíceis de concluir. A idade do sedimento, e de outros fósseis, pode ser estimada comparando-os com quaisquer fósseis-índice descobertos na mesma escavação. Para este propósito, é fundamental que a espécie do fóssil índice seja conhecida por não ter vivido muito, em um período de tempo geológico, sobrevivendo não mais do que algumas centenas de milhares de anos.
