Os estômatos são as pequenas aberturas na superfície da folha de uma planta. Uma abertura única é chamada de estoma. A função primária dos estômatos é a troca gasosa, não muito diferente do equivalente humano da respiração.
Como funcionam os estomas? Os estômatos são semelhantes aos poros da pele na parte inferior de uma folha de planta terrestre. Sua função principal é absorver dióxido de carbono e liberar oxigênio. Os estômatos abrem e fecham para permitir essa troca gasosa. O termo técnico para essa troca de gás e troca de água é transpiração. As plantas absorvem o dióxido de carbono e o separam em átomos de dióxido de carbono e átomos de oxigênio. A planta absorve o carbono, essencial para sua vida e crescimento, e então os átomos de oxigênio se ligam aos átomos de hidrogênio livres, criando água. Essa água e o oxigênio são então liberados para a atmosfera por meio dos estômatos. Porém, a água é essencial para a existência da planta; isso significa que é necessário um mecanismo para repor a água perdida na transpiração.
Como os estomas regulam a transpiração? Atrás de cada estoma há um par de células-guarda. Acredita-se que essas células se abram e fechem para facilitar a entrada e a liberação de água, embora possam ter outras funções desconhecidas. Esta entrada e liberação de água são facilitadas pela pressão osmótica. A pressão osmótica é a pressão criada pelo movimento da água através de uma membrana permeável, como a folha da planta. A água fluirá naturalmente para a maior concentração de átomos, íons e moléculas em um líquido. Acredita-se que essa pressão faça com que as células-guarda abram e fechem. Quanto mais água a planta tiver, mais freqüentemente as células de guarda serão abertas. Por outro lado, quanto menos água uma planta tiver, as células de guarda abrirão com menos frequência.
Estomato e fotossíntese Os estômatos são essenciais para o processo de fotossíntese. Fotossíntese é o processo de conversão de energia luminosa em energia química a ser armazenada em uma planta verde para uso posterior. Uma planta verde precisa absorver a luz do sol para criar sua fonte de alimento. A energia da luz produz uma reação química dentro da planta. Essa reação química quebra e reorganiza as moléculas, que então transformam a água e o dióxido de carbono em glicose, um açúcar simples, que por sua vez alimenta a planta. Conforme a glicose é criada, o oxigênio é criado e, em seguida, disperso através dos estômatos.
Impacto ambiental em estomas O calor e o frio têm impacto na função dos estômatos. Muito calor pode fazer com que os estômatos fiquem abertos e potencialmente drenar a fonte de água da planta. Muito frio pode retardar ou reduzir o processo dos estômatos, permitindo que retenha muita água, que pode então se cristalizar em gelo e matar a planta. Produtos químicos, como os usados na pulverização da cultura, podem potencialmente entrar na planta através dos estômatos, embora isso ainda não tenha sido provado de forma conclusiva. Como os estômatos são uma abertura real para a estrutura interna da planta, ele pode ser a via de passagem para que os patógenos infectem a planta. Pensa-se que as células de guarda podem desempenhar um papel na proteção da planta contra infecções introduzidas através dos estômatos.
