As duas funções principais das raízes são fornecer água e nutrientes para a planta ou árvore e fornecer uma âncora que mantém a planta ou árvore no solo. As raízes geralmente são a primeira parte de qualquer planta que surge durante a germinação.
As raízes não devem ser confundidas com caules, uma vez que as raízes crescem abaixo da superfície enquanto os caules crescem acima da superfície. As raízes não produzem botões ou folhas como os caules, embora tenham estruturas finas semelhantes a cabelos que atuam para absorver minerais e água. A água sobe pelos minúsculos fios de cabelo da raiz e entra no sistema vascular da planta. O processo pelo qual a água passa pelas raízes é chamado de osmose e só pode ocorrer quando há água dentro da planta em concentração superior à do solo ou composto circundante. Se houver muita água no solo, terá o efeito oposto nas raízes da planta, pois fará com que a água seja lixiviada das raízes em vez de levar água para a raiz.
Notavelmente, as raízes de armazenamento de certas plantas, como a cenoura, acabam sendo comidas pelos humanos. Outras raízes de reserva tornam-se tubérculos e rizomas, como íris e dálias.
