Produzidos pelo sistema imunológico do corpo, os anticorpos, também conhecidos como imunoglobulinas, são proteínas em forma de Y que ajudam a identificar e remover antígenos e outros alvos estranhos, como bactérias e vírus. Um antígeno é uma substância que faz com que o sistema imunológico reaja liberando anticorpos. Os antígenos que entram no corpo de uma fonte externa são exógenos, enquanto os antígenos produzidos dentro das células são endógenos.
Exemplos de antígenos incluem bactérias, vírus, fungos, células sanguíneas estranhas de órgãos transplantados e alérgenos comuns, como poeira, picadas de abelha, pólen e pêlos de animais. Antígenos são normalmente moléculas de proteínas grandes, mas também incluem substâncias inorgânicas, como toxinas e produtos químicos. Uma subclasse de antígenos, chamada de autoantígenos, são proteínas ou complexos de proteínas que não são tipicamente atacados pelo sistema imunológico, exceto em pacientes com uma doença autoimune, como o lúpus.
Os anticorpos se ligam a um antígeno no local de ligação localizado na ponta da forma de Y. O corpo humano tem milhares de anticorpos, e cada um assume uma forma diferente no local de ligação, o que permite que cada anticorpo se ligue a um conjunto específico de antígenos estranhos. Existem cinco classificações principais de anticorpos, cada uma com uma finalidade diferente. O mais comum e o menor é a classe IgG, que circula no sangue e pode mover-se através das membranas celulares para as células. Os anticorpos IgG se ligam a bactérias ou antígenos virais, resultando na ativação de outras células do sistema imunológico que matam os antígenos.
