Uma infecção viral sistêmica ocorre em muitos sistemas ou órgãos diferentes do corpo, ao contrário de uma infecção viral localizada, que afeta apenas uma parte ou órgão do corpo. Porque os vírus são capazes de se reproduzir em uma taxa alta, as infecções virais podem se espalhar rapidamente por todo o corpo.
Um vírus pode sobreviver fora de um organismo, mas precisa de uma célula hospedeira para replicar sua própria informação genética. Uma vez dentro da célula hospedeira, um vírus usa as enzimas da célula para reproduzir suas enzimas virais e replicar sua própria informação genética. Alguns vírus não se reproduzem imediatamente e, em vez disso, misturam suas próprias informações genéticas com as informações genéticas da célula hospedeira; uma vez que a célula hospedeira se reproduz, a informação genética do vírus é copiada para a descendência da célula hospedeira para se espalhar por todo o corpo.
