O HowStuffWorks explica que a pólvora funciona por meio de uma reação química entre a combinação de enxofre, carvão e um oxidante, geralmente salitre ou nitro. O salitre atua como um oxidante, e o enxofre e o carvão combinam-se para atuar como combustível. Também conhecida como "pólvora negra", a pólvora pode ser usada tanto como propulsor, como em armas e fogos de artifício, quanto como explosivo.
De acordo com o HowStuffWorks, a pólvora foi feita pela primeira vez no século 9 por alquimistas chineses, que misturavam carvão, enxofre e salitre. Moídos juntos, os ingredientes formaram um pó conhecido como "serpentina". A mistura costumava ser combinada com um líquido, geralmente água ou vinho, e então passada por uma tela para formar pequenos grânulos. A pólvora foi usada pela primeira vez pelos chineses para fogos de artifício, bombas e granadas. A mistura foi introduzida na Europa no século 13 e chegou às armas de fogo no século 14. Por séculos, foi o único explosivo prático conhecido e foi usado em uma ampla variedade de aplicações de mineração. O fusível de segurança foi introduzido em 1831 e tornou o uso de pólvora muito mais seguro na mineração. No final do século 19, a pólvora havia caído em desuso e foi substituída por pós sem fumaça em armas de fogo e por dinamite em aplicações de mineração.
