A força gravitacional da lua puxa a água em sua direção, criando uma maré alta na superfície do oceano mais próxima da lua. Além disso, a força centrífuga criada pela Terra e pela lua orbitando em torno de um ponto central cria uma protuberância semelhante no lado oposto, criando uma segunda maré alta.
Normalmente, o campo gravitacional da Terra puxa para baixo o líquido na superfície do planeta. A própria gravidade da lua compensa parcialmente esse efeito, resultando em uma gravidade ligeiramente mais baixa no lado da Terra voltado para a lua. Essa mudança no campo gravitacional não é forte o suficiente para afetar a maioria dos objetos sólidos, mas as moléculas de água nos oceanos e outros corpos grandes são suscetíveis à mudança, criando uma protuberância na superfície da água que segue a lua ao redor da Terra. A água do lado oposto do planeta não é afetada por essa atração gravitacional, já que a massa da Terra está no caminho. Essa água é afetada pela força centrífuga do giro planetário, empurrando-a para fora.
O sol também tem um pequeno efeito nas marés da Terra. Quando a lua e o sol se alinham, as marés criadas são mais altas do que as que ocorrem quando a gravidade da lua está trabalhando perpendicularmente à atração do próprio sol. Além disso, a distância variável da lua da Terra durante sua órbita também pode afetar a altura das variações das marés.
