Os terremotos causam danos diretos quando a perturbação sísmica enfraquece e desmorona edifícios e outras infraestruturas não construídas para suportar os tremores. Isso geralmente causa grande perda de vidas. Outros danos causados por terremotos resultam de deslizamentos de terra, deslizamentos de terra, avalanches, incêndios, liquefação do solo e tsunamis.
No terremoto Tangshan de 1976, considerado o terremoto mais devastador do século XX, até 650.000 pessoas morreram, principalmente devido à construção inadequada de edifícios. No terremoto de Kobe em 1995, mais de 100.000 edifícios desabaram e cerca de 80.000 outros foram danificados. Muitas vezes, estradas, pontes e ferrovias dobram e racham devido ao solo móvel.
Deslizamentos de terra, deslizamentos de lama e avalanches são o resultado da instabilidade em encostas afetadas por terremotos. Os incêndios são causados por linhas de eletricidade e gás danificadas e, uma vez que começam, os incêndios são difíceis de controlar devido aos serviços de emergência sobrecarregados. Depois que edifícios desabaram nos tremores iniciais do terremoto de Kobe, milhares de edifícios foram totalmente destruídos. A liquefação do solo ocorre durante a agitação intensa, quando o solo perde sua estabilidade e se transforma em um fluido semelhante a areia movediça que pode engolir edifícios. Os tsunamis são freqüentemente causados por terremotos no fundo do oceano. Mal reconhecíveis no mar, eles podem viajar rapidamente por grandes distâncias, aumentar drasticamente em altura à medida que se aproximam e causar danos imensos quando chegam à terra firme.
