O fitoplâncton é essencial porque forma a base da cadeia alimentar marinha. O fitoplâncton é a principal fonte de alimento para tudo, desde organismos microscópicos até baleias. O fitoplâncton também remove grandes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera, o que ajuda a regular as temperaturas globais da superfície. Mesmo pequenas mudanças nas populações de fitoplâncton podem impactar a atmosfera e o clima.
O fitoplâncton são microrganismos fotossintetizantes encontrados nas camadas superiores iluminadas pelo sol de oceanos, lagos e rios. O fitoplâncton usa o dióxido de carbono dissolvido na água para produzir compostos orgânicos, formando a base da cadeia alimentar marinha. Esses organismos são responsáveis por metade de toda a atividade fotossintética da Terra e transferem cerca de 10 gigatoneladas de carbono da atmosfera para o fundo do oceano a cada ano.
O termo fitoplâncton refere-se a todos os microrganismos fotoautotróficos encontrados em ecossistemas aquáticos. O fitoplâncton é diverso, com cerca de 5.000 espécies conhecidas de procariotos eubacterianos e arqueobacterianos. Diatomáceas, dinoflagelados e cianobactérias são os grupos mais importantes do fitoplâncton. Esses organismos também liberam quantidades significativas de um importante gás atmosférico conhecido como sulfeto de dimetila, um sulfato oxidado que desempenha um papel na formação de nuvens. A maioria do fitoplâncton não pode ser vista a olho nu, mas pode criar manchas coloridas visíveis nas superfícies da água quando presentes em números altos o suficiente.
