O plâncton existe perto do fundo da cadeia alimentar do oceano e fornece nutrição para baleias, camarões, caracóis e medusas. O plâncton também desempenha um papel importante no ciclo do carbono, removendo dióxido de carbono inorgânico devido à fotossíntese .
O plâncton são plantas marinhas microscópicas que flutuam na parte superior do oceano, onde a luz solar penetra na água. O plâncton é responsável por metade da fotossíntese do mundo. Essas pequenas plantas precisam de nutrientes inorgânicos para sobreviver, que eles obtêm das correntes oceânicas mais frias que sobem do fundo do mar.
Quando muitos nutrientes chegam a essas plantas minúsculas, as populações explodem e surgem algas prejudiciais. Essas massas de vida vegetal produzem compostos tóxicos que prejudicam peixes, pássaros, mamíferos, crustáceos e até mesmo os humanos. Quando o delicado equilíbrio do plâncton é perturbado, muitas criaturas maiores são afetadas.
O plâncton remove aproximadamente 100 milhões de toneladas de dióxido de carbono da Terra diariamente, reduzindo os gases de efeito estufa que tornam o planeta mais quente. As populações de plâncton são indicadores que permitem aos cientistas saber se os oceanos estão mudando. Os biólogos notaram que, à medida que os oceanos ficam mais quentes, a distribuição do plâncton diminui e os animais devem mudar seus padrões de migração para seguir seu alimento. As populações de peixes que antes prosperavam em certas áreas se mudam para onde o plâncton migra, alterando os hábitos das criaturas marinhas maiores e mudando a indústria pesqueira.
