As ondas causam erosão ao mover areia e detritos durante tempestades e outros eventos, conforme quebram mais alto do que o normal na praia, puxando a areia de volta para a água com eles. Intervenções humanas e grandes eventos climáticos, como já que tempestades tropicais e furacões erodem as praias dessa forma.
Embora as ondas pareçam ser uma fonte de movimento poderoso, a verdade é que elas realmente não causam tanto movimento de areia. Por mais impressionante que as ondas pareçam, o movimento da água envolvido é na verdade muito pequeno e ocorre em caminhos circulares em ângulo reto com o solo, de acordo com a Universidade de Oklahoma.
Em algumas situações, as ondas aumentam a quantidade de areia da praia, pois retiram a areia do fundo do mar e a deixam na praia. Enquanto algumas praias ficam menores com o tempo, outras ficam maiores como resultado, à medida que a areia se move em um padrão cíclico.
A interação humana com o meio ambiente faz com que as ondas erodam as praias mais do que fariam naturalmente. Construir molhes, quebra-mares e outras estruturas para evitar que o mar trabalhe em direção à costa faz com que a água retorne ao mar com mais velocidade do que uma onda normal lavando a costa. Com o tempo, a praia perde mais areia.
