Ventos fortes que coletam partículas soltas de sujeira, poeira, areia e outros pequenos detritos causam tempestades de poeira. Eles ocorrem em desertos, mas também em áreas afetadas pela seca, especialmente áreas com sobrepastoreio ou arado , em qualquer lugar muito seco e com solo solto. Tempestades de poeira são um grande problema em algumas regiões, onde reduzem a visibilidade, danificam as máquinas e até alteram negativamente a paisagem.
As tempestades de poeira podem ser um problema importante e generalizado onde ocorrem, estendendo-se por centenas de quilômetros e até 10.000 pés no ar. As tempestades de poeira costumam atacar sem aviso, impulsionadas por ventos de pelo menos 40 quilômetros por hora, e costumam causar acidentes de carro e outros problemas de baixa visibilidade em seu rastro. A longo prazo, as tempestades de poeira podem até mesmo retirar a camada superficial de terras agrícolas, arruinando sua capacidade de sustentar as plantações. Animais ao ar livre, como gado, também costumam ser afetados de maneira adversa.
Embora estar dentro de casa ofereça alguma proteção contra tempestades de poeira, mesmo em áreas urbanas, elas podem ser um problema. Seus ventos fortes causam quedas de energia e a poeira chega a todos os lugares, até mesmo através dos sistemas de ventilação em edifícios, danificando computadores e outros componentes eletrônicos sensíveis. As partículas mais leves em tempestades de poeira podem ser carregadas por milhares de quilômetros, levando poeira da África até a América do Sul, por exemplo.
