Os buracos ocorrem quando um vazio subterrâneo desmorona, trazendo as camadas de terra e rocha acima dele para baixo com o colapso. A superfície acima do sumidouro cai repentinamente, jogando qualquer coisa na área em um buraco profundo no solo. Dependendo da natureza do sumidouro, o fundo pode estar cheio de água e as laterais muitas vezes desabam para dentro e enterram qualquer coisa ou pessoa que cair.
Uma causa comum de formação de sumidouros é a dissolução de minerais ou pedras mais fracas pelas águas subterrâneas. À medida que a água carrega partículas do material para o subsolo, ela deixa um buraco crescente na terra. Eventualmente, ele se torna grande demais para se sustentar, resultando em um colapso rápido. Também podem ocorrer buracos quando o lençol freático cai repentinamente, removendo parte da pressão que estava segurando o solo acima e esvaziando cavernas e aqüíferos subterrâneos.
Também existem sumidouros artificiais, criados quando minas subterrâneas ou outras estruturas entram em colapso. Um sumidouro também pode ocorrer quando a construção da superfície resulta em mais pressão do que os materiais subterrâneos podem suportar, esmagando pedras fracas e levando a um colapso geral do terreno circundante.
O maior sumidouro do mundo é Xiaozhai Tiankeng, na China, que mede 2.050 pés de diâmetro por 1.760 pés de comprimento e tem uma profundidade de pelo menos 1.675 pés.
