As marés são formadas pela combinação da atração gravitacional da lua e do sol, bem como a força centrífuga gerada pela rotação da Terra. A posição de ambos os corpos celestes afeta a altura da superfície das marés, pois a água é puxada gravitacionalmente para cima em relação às suas posições.
Embora a lua seja menor que o sol, sua proximidade da Terra significa que sua gravidade tem o dobro do efeito sobre as marés. Partes do oceano são unidas, criando regiões de águas altas quando a lua e o sol exercem seus efeitos. Devido à massa constante dos oceanos na Terra, esse efeito cria áreas onde os níveis de água se tornam muito mais baixos.
O movimento das marés e da superfície dos oceanos segue em grande parte o plano orbital da lua. A órbita da lua é orientada em um ângulo de 23 graus em relação ao plano equatorial da Terra. Isso faz com que os níveis de água nas regiões equatoriais flutuem em uma faixa menor em comparação com outras partes da Terra.
Embora a atração gravitacional da lua e do sol seja responsável por uma grande parte das marés, algumas são causadas por variações de pressão atmosférica. Alguns grandes movimentos de maré também podem ser causados por terremotos subaquáticos ou erupções vulcânicas.
