De acordo com Deborah Spurlock, da Indiana University Southeast, "as manchas amarelas na pele causadas pelo ácido nítrico são o resultado de uma reação xantoproteica". O ácido xantoproteico se forma quando o ácido nítrico reage com os aminoácidos no pele, e essa reação produz a tonalidade amarela. Os médicos da corrosão afirmam que o ácido nítrico é considerado um ácido forte e um oxidante agressivo à maioria dos metais.
De acordo com o resumo de segurança química do laboratório da National Academy of Science sobre ácido nítrico, os vapores de ácido nítrico concentrados são altamente perigosos para os olhos, pele e membranas mucosas. O composto causa irritação leve e endurecimento da pele. Também mancha a pele de amarelo e produz queimaduras profundas e dolorosas. Em contato com os olhos, é possível que ocorram queimaduras graves e danos permanentes. A inalação de ácido nítrico causa irritação respiratória e complicações como edema pulmonar. A ingestão pode causar queimação na boca, garganta e estômago.
O Center for Disease Control recomenda lavar a pele e os olhos com água imediatamente após o contato com ácido nítrico. Se inalado ou engolido, é necessária atenção médica. Possíveis complicações médicas da exposição ao ácido nítrico além da irritação dos olhos, pele e membranas mucosas incluem edema pulmonar retardado, pneumonite, bronquite e erosão dentária.
