A energia na maioria dos ecossistemas flui através da cadeia alimentar. Em ecossistemas terrestres e na maioria dos ecossistemas marinhos, o fluxo de energia começa em plantas verdes que coletam parte da energia solar. As plantas são então consumidas por animais, bactérias e outras criaturas, que são comidas por outras criaturas. Em cada etapa da cadeia alimentar, a energia é perdida na forma de calor.
Os cientistas se referem às plantas verdes como produtores porque elas produzem efetivamente os alimentos para toda a cadeia alimentar. As plantas verdes usam o processo de fotossíntese para capturar a energia da luz, combiná-la com dióxido de carbono e água e, em seguida, formar açúcares para armazenar a energia quimicamente. Os organismos que comem essas plantas são chamados de consumidores. Às vezes, é feita uma distinção entre consumidores primários, que comem plantas verdes, e consumidores secundários, que comem outros consumidores.
A quantidade de energia presente em cada etapa do processo é muito menor do que na etapa anterior. Isso significa que, eventualmente, a energia se foi e não sobrou mais energia. Na parte inferior da cadeia alimentar, os organismos chamados de necrófagos se alimentam dos últimos restos de energia em um organismo. Esses necrófagos então liberam os minerais e nutrientes restantes de seus alimentos no ambiente, onde são reciclados.
