O primeiro alto-falante funcional foi inventado por Alexander Graham Bell, que incorporou o dispositivo em sua outra invenção famosa, o telefone. Bell obteve a patente do telefone em 1876 com o dispositivo de alto-falante incluído no patente. No entanto, o conceito inicial para o dispositivo de alto-falante foi desenvolvido pela primeira vez em 1874 por um inventor alemão chamado Ernst W. Seimens.
Embora outro inventor chamado Johann Phillip Reis também tivesse um alto-falante em sua própria invenção de telefone em 1861, o alto-falante só foi capaz de reproduzir tons e fala ininteligível. Seimens patenteou o princípio do transdutor dinâmico ou de bobina móvel com um fio circular em um campo magnético, que inspirou Bell a inventar seu próprio alto-falante de telefone.
Seimens poderia facilmente ter sido reconhecido como o inventor do alto-falante se não fosse por um erro; ele patenteou seu dispositivo como um aparelho magnetoelétrico e não o utilizou para transmitir ou recriar áudio. Um ano depois que a patente do alto-falante foi concedida à Bell, Seimens solicitou uma patente para uma versão modificada do alto-falante da Bell. Seu pedido foi concedido um ano depois, e o design do diafragma de seu alto-falante patenteado tornou-se o icônico alto-falante de trompete do fonógrafo.
Uma série de patentes para dispositivos de alto-falantes modificados foram solicitadas por outros inventores nos anos seguintes. Esses inventores incluem Oliver Lodge, Jonathan Stroh, Anton Pollak, Edwin Pridham e Peter Jensen.
