Quando Nicolau Copérnico defendeu um universo heliocêntrico em 1543, a oposição inicial veio dos adeptos da física aristotélica. À medida que as ideias de Copérnico ganharam popularidade, os detratores cristãos também criticaram o universo centrado no sol.
As sugestões de que o sol era o centro do universo não se originaram com Copérnico. Aristarco de Samos, um matemático grego do século 4 a.C., propôs um cosmos heliocêntrico. Por causa da referência de Arquimedes ao trabalho de Aristarco, as idéias heliocêntricas eram conhecidas na Europa a partir da Alta Idade Média, embora as noções heliocêntricas do cosmos não fossem seriamente consideradas até Copérnico.
Abraçar uma cosmologia heliocêntrica era absurdo do ponto de vista do senso comum e físico no final do século 16, e a divisão aristotélica entre os céus e a terra tinha raízes intelectuais profundas. Aceitar o sistema de Copérnico significava abandonar a física aristotélica, o que provocou muitas questões profundas e conclusões profundamente desafiadoras.
A ideia de um sol estacionário e de uma Terra em movimento também colidiu com muitas passagens bíblicas. Protestantes e católicos rejeitaram o heliocentrismo. No longo prazo, os protestantes, que tinham mais liberdade para interpretar a Bíblia pessoalmente, aceitaram o heliocentrismo mais cedo. Os católicos, especialmente na Espanha e na Itália, foram mais cautelosos no clima religioso da Contra-Reforma, que se opôs às reformas iniciadas pelos protestantes. Christoph Clavius, um notável matemático jesuíta, usou argumentos bíblicos contra o heliocentrismo até sua morte em 1612.
Em 1632, no entanto, a publicação do "Diálogo sobre os dois principais sistemas mundiais" de Galileu foi um divisor de águas na controvérsia cosmológica e, cada vez mais, noções heliocêntricas do universo ganharam o favor de cientistas e intelectuais que mudaram de religião e popularidade opinião.
