O conflito político que levou ao Compromisso de 1850 foi em grande parte instigado pela aquisição de territórios do México após a Guerra Mexicano-Americana. Os eventos e ações que tornaram possível o acordo incluíram a morte do Presidente Zachary Taylor e a astúcia política de Henry Clay e Stephen Douglas.
O Compromisso de 1850 foi projetado para apaziguar o Norte e o Sul e mitigar as chances de secessão e guerra civil, de acordo com a PBS. As tensões foram altas devido ao debate sobre o futuro da escravidão nos territórios adquiridos com a Guerra Mexicano-Americana. Os nortistas queriam manter a escravidão fora dos novos territórios, enquanto os sulistas queriam que a instituição continuasse em novos estados.
History.com descreve Henry Clay de Kentucky como o arquiteto-chefe do acordo, que consistia em uma série de regulamentos que ele esperava que mantivessem o equilíbrio entre as facções pró-escravidão e anti-escravidão. Ele elaborou um projeto de lei abrangente que incluía medidas importantes, como a inclusão da Califórnia como um estado livre, a decisão de deixar a questão da escravidão nos territórios de Utah e Novo México para seus respectivos povos e o fortalecimento da Lei do Escravo Fugitivo.
A History.com conta ainda que o projeto geral foi derrotado no Senado. No entanto, o senador democrata Stephen Douglas, de Illinois, dividiu as medidas do projeto geral em projetos individuais. Isso possibilitou sua aprovação no Congresso. Millard Fillmore, que sucedeu Zachary Taylor à presidência, foi mais aberto do que seu antecessor a transigir e sancionar os projetos.
